De klachten kwamen begin 2022 aan het licht, soms pas na meer dan elf jaar. De meldingen gingen bijvoorbeeld over het uiteenvallen van het schuim in de beademingsapparaten.

Philips is verplicht om zulke klachten binnen dertig dagen te melden aan de Amerikaanse toezichthouder FDA. Het bedrijf overhandigde de achtergehouden klachten begin 2022 uiteindelijk alsnog aan de FDA.

“De Amerikaanse regels schrijven voor dat Philips deze dossiers onmiddellijk moet onderzoeken en de uitkomsten moet delen met de FDA. Dat gebeurde jarenlang niet”, schrijft NRC.

Het Amerikaanse dochterbedrijf Philips Respironics had tot het voorjaar van 2021 maar dertig meldingen doorgegeven aan de FDA. Daarmee rijst de vraag in hoeverre de toezichthouder eerder had kunnen ingrijpen als die op de hoogte was geweest van alle meldingen.

Betrokkenen verklaren aan NRC dat de omvang van de problemen rondom het schuim lange tijd niet in beeld was, onder meer door softwareproblemen. Computersystemen in Pittsburgh en Amsterdam waren zodanig met elkaar gekoppeld dat klachten niet doorkwamen op het hoofdkwartier in Nederland. De top van Philips kon pas in de zomer van 2021 ingrijpen, laat een woordvoerder weten aan de krant.

NRC analyseerde meer dan 100.000 openbare meldingen uit het register van de FDA over problemen met de apparatuur van Philips. Dat deed de krant samen met onderzoekscollectief ProPublica, de Amerikaanse krant Pittsburgh Post-Gazette en een studententeam van Northwestern University in Chicago. Het gaat om ervaringen van klanten, artsen en nabestaanden.

Van de meldingen gaat 70 procent over technische gebreken zoals een kapot beademingsapparaat. Het gaat hierbij niet om gezondheidsschade.

Ongeveer zeventienduizend Philips-klanten uit de database ervoeren luchtwegaandoeningen zoals astma en benauwdheid. Ook heeft het onderzoeksteam 370 meldingen geteld over sterfgevallen. Het is niet vastgesteld dat de klachten daadwerkelijk het gevolg zijn van het gebruik van de Philips-apparaten.